日本語能力試驗於1984年開始實施，是由日本國際交流基金會與日本國際教育協會（現日本國際教育支援協會）共同舉辦，為一以母語為非日語學習者為對象的日語能力檢定測驗，為世界最大規模之日語測驗。

近年來，日本語能力試驗的應試者來自四面八方，其報考目的除了測試日語能力外，也運用在求職、加薪、晉升和資格認定等方面，JLPT以母語為非日語者為測驗對象，旨在測試及認定日語能力。

日本語能力試驗分成五個級數N1、N2、N3、N4、N5。為能更精細地測出日語能力，試題依級數出題。N4和N5主要檢測考生在課堂上學習的基礎日語的理解程度，N1和N2則檢測考生對日常生活當中廣泛情境下的日語的理解程度。另外，N3是N4、N5邁向N1、N2的過渡級數。本測驗透過測試「言語知識」、「讀解」及「聽解」等三要素，綜合評量日語的溝通能力。每年考試時間為7月和12月，共兩次。詳細時間請參閱「國外舉辦城市和施測機構一覽表」。